Το παγκόσμιο θαλάσσιο εμπόριο σιδηρομεταλλεύματος θα κλονιστεί από το ορυχείο Simandou της Γουινέας

Κλάιντ Ράσελ • 25 Φεβρουαρίου 2025

Πνευματικά δικαιώματα Gudellaphoto/AdobeStock

Ο όρος gamechanger συχνά χρησιμοποιείται αρκετά για να μην έχει νόημα, αλλά το τεράστιο ορυχείο Simandou στη χώρα της Δυτικής Αφρικής, τη Γουινέα, θα είναι ακριβώς αυτό καθώς η εκκίνησή του πρόκειται να ταράξει τη θαλάσσια αγορά σιδηρομεταλλεύματος.

Τα πρώτα φορτία από το έργο ενδέχεται να φτάσουν μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους και αναμένεται ότι θα φτάσει στην πλήρη χωρητικότητά του των 120 εκατομμυρίων μετρικών τόνων ετησίως αρκετά γρήγορα.

Τα τέσσερα τετράγωνα της Simandou είναι εντυπωσιακά ως προς την κλίμακα και τις προκλήσεις υποδομής τους, καθώς διαθέτουν μια σιδηροδρομική γραμμή 620 χιλιομέτρων (384 μίλια), ένα νέο λιμάνι με ειδικά πλοία μεταφόρτωσης που θα φορτώνουν πλοία χύδην στην ανοικτή θάλασσα.

Αλλά η Simandou είναι κάτι περισσότερο από ένα τεχνικό θαύμα, καθώς θα καλύψει περίπου το 10% των ετήσιων θαλάσσιων εισαγωγών της Κίνας, του μεγαλύτερου αγοραστή στον κόσμο της βασικής πρώτης ύλης χάλυβα, λαμβάνοντας περίπου το 75% του παγκόσμιου θαλάσσιου σιδηρομεταλλεύματος.

Η Simandou είναι σε μεγάλο βαθμό μια κινεζική επιχείρηση, με το 75% της παραγωγής να ελέγχεται από κινεζικές εταιρείες, συμπεριλαμβανομένης της Baosteel, και το 25% να κατέχεται από τη Rio Tinto, τη μεγαλύτερη εταιρεία εξόρυξης σιδηρομεταλλεύματος στον κόσμο.

Ενώ θεωρητικά η παραγωγή της Simandou θα μπορούσε να πωληθεί σε αγοραστές σε όλο τον κόσμο, στην πράξη σχεδόν όλη είναι πιθανό να κατευθυνθεί στην Κίνα.

Το έργο θα παράγει επίσης υψηλής ποιότητας σιδηρομετάλλευμα, περίπου 65,3% περιεκτικότητα σε σίδηρο, η οποία είναι καλύτερης ποιότητας από τα περισσότερα από αυτά που εξορύσσουν το Ρίο και οι ανταγωνιστές του στη Δυτική Αυστραλία, την κορυφαία περιοχή παραγωγής σιδηρομεταλλεύματος.

Το σιδηρομετάλλευμα υψηλής ποιότητας μπορεί να έχει μεγαλύτερη ζήτηση τα επόμενα χρόνια, καθώς τα κινεζικά χαλυβουργεία επιδιώκουν να απανθρακοποιήσουν, μια επιτακτική ανάγκη δεδομένου ότι η παραγωγή χάλυβα αντιπροσωπεύει περίπου το 8% των συνολικών παγκόσμιων εκπομπών άνθρακα.

Το σιδηρομετάλλευμα της Simandou θα είναι επαρκούς ποιότητας για να τροφοδοτηθεί απευθείας σε καμίνους ηλεκτρικού τόξου (EAF), οι οποίες παράγουν χάλυβα με σημαντικά χαμηλότερες εκπομπές από ό,τι μέσω της πιο κοινής διαδικασίας χρήσης καμίνου βασικού οξυγόνου, που απαιτούν σημαντικούς όγκους άνθρακα.

Το ερώτημα για την αγορά σιδηρομεταλλεύματος είναι ποιος διώχνεται από την Κίνα όταν αρχίζει να φτάνει το μετάλλευμα της Simandou;

Αυτό φυσικά προϋποθέτει ότι η παραγωγή χάλυβα της Κίνας παραμένει σταθερή γύρω στο 1 δισεκατομμύριο τόνους ετησίως στο επίπεδο που βρισκόταν από το 2019.

Ενδέχεται να υπάρξει κάποια απώλεια προσφοράς από τους μεγάλους εξαγωγείς της Αυστραλίας και της Βραζιλίας, καθώς τα υπάρχοντα ορυχεία φτάνουν στο τέλος της ζωής τους και δεν αντικαθίστανται, αλλά ακόμη και αν επιτραπεί αυτό, είναι πιθανό ότι κάποιο σιδηρομετάλλευμα θα απωθηθεί από την αγορά.

Οι προφανείς υποψήφιοι θα είναι τα υψηλού κόστους και χαμηλότερης ποιότητας σιδηρομεταλλεύματα και είναι πιθανό οι παραγωγοί τέτοιου σιδηρομεταλλεύματος να μειώσουν την παραγωγή τους με την πάροδο του χρόνου, επιτρέποντας στα ορυχεία να φτάσουν στο τέλος της ζωής τους νωρίτερα από το προγραμματισμένο.

Αυτό είναι άσχημα νέα για ορισμένους από τους ανθρακωρύχους στη Δυτική Αυστραλία, καθώς ο συνδυασμός της μετάβασης σε σιδηρομετάλλευμα υψηλότερης ποιότητας, της στάσιμης ζήτησης από την Κίνα και της αυξημένης προσφοράς από τη Γουινέα πιθανότατα θα ασκήσει πτωτική πίεση στις τιμές.

Οι ανθρακωρύχοι και οι κυβερνήσεις της Αυστραλίας απολάμβαναν μια ισχυρή πορεία με σιδηρομετάλλευμα για μεγάλο μέρος της τελευταίας δεκαετίας, αποκομίζοντας τα οφέλη της κατασκευής τεράστιων, αποτελεσματικών ορυχείων και υλικοτεχνικών λύσεων.

Ακόμη και στην τρέχουσα τιμή των περίπου 108 δολαρίων ο τόνος, το σιδηρομετάλλευμα παραμένει εξαιρετικά κερδοφόρο δεδομένου του κόστους παραγωγής ενός τόνου και μεταφοράς του σε ένα λιμάνι στη Δυτική Αυστραλία είναι περίπου 23 δολάρια.

Με το νέο υψηλής ποιότητας σιδηρομετάλλευμα της Simandou να έρχεται και την ανάγκη για απανθρακοποίηση της παραγωγής χάλυβα, θα μπορούσε να υποστηριχθεί ότι η χρυσή εποχή του σιδηρομεταλλεύματος της Αυστραλίας πλησιάζει στο τέλος της.

Αλλά θα μπορούσε επίσης να δώσει την ώθηση στην Αυστραλία να ξεκινήσει ένα νέο επενδυτικό ξεφάντωμα για να προσθέσει αξία στη γενναιοδωρία σιδηρομεταλλεύματος της. Εάν η υπόθεση είναι ότι οι κατασκευαστές του κόσμου θα στρέφονται όλο και περισσότερο στον πράσινο χάλυβα, τότε η Αυστραλία είναι ίσως καλύτερη από οποιαδήποτε άλλη χώρα. Για να φτιάξετε πράσινο χάλυβα χρειάζεστε χαμηλού κόστους σιδηρομετάλλευμα και τεράστιους όγκους φθηνής ανανεώσιμης ενέργειας.

Η Αυστραλία έχει ήδη το χαμηλού κόστους σιδηρομετάλλευμα και είναι περισσότερο από ικανή να κατασκευάσει επαρκή ανανεώσιμη ενέργεια, κυρίως ηλιακή που υποστηρίζεται από αποθήκευση μπαταριών. Η ανανεώσιμη ενέργεια χρησιμοποιείται για την παραγωγή πράσινου υδρογόνου, το οποίο με τη σειρά του χρησιμοποιείται για τη μετατροπή του σιδηρομεταλλεύματος σε άμεσο ανηγμένο σίδηρο (DRI) ή σε θερμό μπρικετοποιημένο σίδηρο (HBI).

Το DRI μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή χάλυβα σε EAF, ενώ το HBI μπορεί να αποσταλεί σε πελάτες στην Ασία για να γίνει χάλυβας χρησιμοποιώντας EAF. Ωστόσο, πιθανότατα θα χρειαστεί η υποστήριξη τόσο της ομοσπονδιακής όσο και της πολιτειακής κυβέρνησης για να δώσουν ώθηση σε οποιαδήποτε σχέδια για την αξιοποίηση του σιδηρομεταλλεύματος στην εγχώρια αγορά.

Ένα θετικό μήνυμα ήταν η πρόσφατη ανακοίνωση της ομοσπονδιακής κυβέρνησης για ένα πακέτο 1,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τη στήριξη της παραγωγής χάλυβα στο Whyalla στην πολιτεία της Νότιας Αυστραλίας. Στη χρηματοδότηση περιλαμβάνεται ένα επενδυτικό ταμείο πράσινου σιδήρου 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων για την υποστήριξη νέων έργων, καθώς και την αναβάθμιση των υφιστάμενων χαλυβουργείων στο Whyalla. Είναι μια αρχή, αλλά θα πρέπει να γίνουν πολύ περισσότερα εάν η ιστορία επιτυχίας του σιδηρομεταλλεύματος της Αυστραλίας πρόκειται να γράψει ένα άλλο κεφάλαιο.