Κινεζικά πλοία ομαδοποιούνται κοντά στο φυλάκιο Key Island των Φιλιππίνων στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας

© Chaiyapuek / Adobe Stock

Δορυφορικές εικόνες που ελήφθησαν από το Reuters την Πέμπτη δείχνουν συσσώρευση κινεζικών πολιτικών πλοίων κοντά στο αμφισβητούμενο νησί Thitu, το βασικό φυλάκιο της Μανίλα στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, αλλά ένας ανώτερος αξιωματικός του Πολεμικού Ναυτικού των Φιλιππίνων είπε ότι «δεν αποτελούν λόγο ανησυχίας».

Μία από τις εικόνες που τράβηξε η Maxar Technologies τη Δευτέρα και εξετάστηκε από το Reuters δείχνει περίπου 60 πλοία, μερικά σε απόσταση 2 ναυτικών μιλίων από το Thitu, ένα στρατηγικά σημαντικό νησί από το οποίο η Μανίλα παρακολουθεί κινεζικά πλοία και αεροσκάφη στην πολυσύχναστη πλωτή οδό.

Ο αντιναύαρχος Αλφόνσο Τόρες, αρχηγός της Δυτικής Διοίκησης των Φιλιππίνων, είπε ότι είναι σύνηθες φαινόμενο να συγκεντρώνονται πλοία «θαλάσσιας πολιτοφυλακής» στην περιοχή. Η Μανίλα, το Πεντάγωνο και ξένοι διπλωμάτες λένε ότι τέτοια σκάφη συνεργάζονται με την κινεζική ακτοφυλακή και το ναυτικό για να ενισχύσουν την παρουσία του Πεκίνου στα αμφισβητούμενα ύδατα.

Ο υποναύαρχος Roy Trinidad, εκπρόσωπος του Πολεμικού Ναυτικού των Φιλιππίνων για τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, είπε επίσης ότι τα πλοία της ναυτιλιακής πολιτοφυλακής βρίσκονταν τακτικά στην περιοχή, προσθέτοντας ότι η Μανίλα γνώριζε τα πλοία, τα οποία αποκάλεσε "παράνομη παρουσία", αλλά δεν υπήρχε λόγος συναγερμού. .

«Δεν είναι λόγος ανησυχίας», είπε το Τρινιντάντ. «Δεν χρειάζεται να διαβάζουμε κάθε ενέργεια και να αντιδρούμε σε αυτό... Αυτό που είναι σημαντικό για εμάς είναι να διατηρήσουμε τη στάση μας».

Οι διαδικτυακοί ιχνηλάτες πλοίων δείχνουν ότι πολλά από τα σκάφη στις δορυφορικές φωτογραφίες είναι αλιευτικά νηολογημένα στην Κίνα.

Το κινεζικό υπουργείο Άμυνας δεν απάντησε αμέσως σε αίτημα του Reuters για σχόλιο. Η Κίνα δεν επιβεβαίωσε ποτέ ότι διαθέτει πολιτοφυλακή πολιτικών σκαφών.

Το νησί, το οποίο οι Φιλιππίνες αποκαλούν Pag-Asa, είναι το μεγαλύτερο και πιο στρατηγικά σημαντικό της Μανίλα στην αμφισβητούμενη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, την οποία διεκδικεί σε μεγάλο βαθμό η Κίνα και από την οποία περνούν αγαθά αξίας δισεκατομμυρίων δολαρίων κάθε χρόνο. Μια απόφαση του 2016 του Μόνιμου Διαιτητικού Δικαστηρίου της Χάγης διαπίστωσε ότι οι εκτεταμένες αξιώσεις του Πεκίνου δεν είχαν βάση στο διεθνές δίκαιο.

Η συσσώρευση έρχεται μετά από μήνες συγκρούσεων και εμβολισμών μεταξύ κινεζικής ακτοφυλακής και αλιευτικών σκαφών και πλοίων των Φιλιππίνων, ιδιαίτερα στο Scarborough και στο Second Thomas Shoals.

Το Thitu βρίσκεται κοντά σε μια κινεζική ναυτική βάση και έναν διάδρομο προσγείωσης στον ύφαλο Subi, ο οποίος μερικές φορές έχει χρησιμεύσει ως λιμάνι για μεγάλο αριθμό πλοίων κινεζικής ναυτικής πολιτοφυλακής, είπε το Τρινιντάντ.

«Όταν μπείτε εκεί (στο Σούμπι), όταν βγείτε έξω, θα περάσετε από τη χωρική θάλασσα της Παγκ-Άσα», είπε.

Περιφερειακοί διπλωμάτες και αναλυτές ασφαλείας παρακολουθούν στενά τις εξελίξεις, με ορισμένους να σημειώνουν ότι τα κινεζικά πλοία είχαν τους αναμεταδότες τους αυτή την εβδομάδα, επιτρέποντάς τους να παρακολουθούνται.

Ο μελετητής ασφαλείας Collin Koh με έδρα τη Σιγκαπούρη είπε ότι το Πεκίνο θα μπορούσε να δοκιμάζει τις αντιδράσεις της Μανίλα σε μια στιγμή εσωτερικής πολιτικής έντασης στις Φιλιππίνες.

Η αντιπρόεδρος των Φιλιππίνων Sara Duterte κατηγόρησε την Τετάρτη τον Πρόεδρο Ferdinand Marcos Jr ότι προσπάθησε να την απομακρύνει από το αξίωμα, αφού η εθνική αστυνομία υπέβαλε επίσημη καταγγελία κατηγορώντας την για επίθεση και εξαναγκασμό.

"Αυτό πρέπει να παρακολουθηθεί τις επόμενες ημέρες", δήλωσε ο Koh, της Σχολής Διεθνών Σπουδών S. Rajaratnam της Σιγκαπούρης.

Εάν η παρουσία της πολιτοφυλακής συνεχιστεί, είπε ο Koh, μπορεί να είναι ότι η Κίνα ελπίζει να καθυστερήσει τις κατασκευαστικές εργασίες των Φιλιππίνων στο νησί.

Ένα νέο υπόστεγο αεροσκαφών αναμένεται να ολοκληρωθεί τις επόμενες εβδομάδες, η πιο πρόσφατη σε πολλές κινήσεις για την ενίσχυση της παρουσίας των Φιλιππίνων στο Thitu και τη βελτίωση των δυνατοτήτων παρακολούθησης.

(Reuters - Αναφορά από τον Greg Torode στο Χονγκ Κονγκ και την Karen Lema στη Μανίλα· Πρόσθετη αναφορά από τη Laurie Chen στο Πεκίνο· Επιμέλεια από τον Gerry Doyle και τον William Maclean)